Jiu-Jitsu bedeutet „auf die sanfte Art“ und ist die älteste bekannte Kampfkunst der Welt. Entstanden ist Jiu-Jitsu wahrscheinlich um 2000 v.Chr. Mönche, denen es verboten war Waffen zu verwenden, entwickelten diese Kampfkunst, um sich gegen Angreifer schützen zu können. Jiu-Jitsu verbreitete sich später über China nach Japan, wo es sich endgültig etablierte.

Jiu-Jitsu wurde in Japan von Samurai praktiziert, um bei einem Verlust oder Verbot der Hauptwaffen (Schwert, Speer, Schwertlanze, Bogen, etc.) waffenlos oder mit Zweitwaffen weiterkämpfen zu können. Diese Kampfkunst war zunächst geheim und nur dem Adel vorbehalten, im Laufe der Zeit wurde sie aber auch von nichtadligen Japanern ausgeübt.

Ein übergeordnetes Ziel im Jiu-Jitsu ist es, einen Angreifer – ungeachtet dessen, ob er bewaffnet ist oder nicht – möglichst effizient unschädlich zu machen. Dies kann durch Schlag-, Tritt-, Stoß-, Wurf-, Hebel- und Würgetechniken geschehen, indem der Angreifer unter Kontrolle gebracht oder kampfunfähig gemacht wird. Dabei soll beim Jiu-Jitsu nicht Kraft gegen Kraft aufgewendet werden, sondern – nach dem Prinzip „Siegen durch Nachgeben“ – soviel wie möglich der Kraft des Angreifers gegen ihn selbst verwendet werden.

1914 wanderte der Japanische Jiu-Jitsu Champion Mitsuyo Maeda (alias Conde Koma) nach Brasilien aus, wo er beim Aufbau einer Gemeinschaft für Japanische Auswanderer massgebend mitwirkte. Gastão Gracie, ein Brasilianischer Gelehrter und Politiker Schottischer Herkunft, half ihm bei seinen Anstrengungen. Als Dank für die Unterstützung durch Gastão Gracie, führte Mitsuyo Maeda den ältesten Sohn von Gastão, Carlos, in die Geheimnisse des Jiu-Jitus ein. Carlos wiederum, brachte diese neue Kampfkunst seinen vier jüngeren Brüdern bei. 1925 eröffnete die Familie Gracie die erste Jiu-Jitsu Schule in Brasilien. Einer der Brüder, Helio Gracie (damals erst 16 Jahre alt), erschien als besonders talentiert. Helio war von schmächtiger Statur (62kg) und gesundheitlich anfällig, als er mit dem Jiu-Jitsu begann. Zunächst war es ihm nicht möglich, den Jiu-Jitsu Lektionen, die von seinem Bruder erteilt wurden, beizuwohnen. Trotzdem sah er sich jede Traininglektion an und studierte die ausgeführten Techniken.

Eines Tages, als sein Bruder die Jiu-Jitsu-Lektion nicht mehr unterrichten konnte, musste Helio seine Aufgabe übernehmen. Weil er klein und schmächtig war, begann er damit, die Techniken des Jiu-Jitsus seinen physischen Gegebenheiten anzupassen. Er führte neue Techniken ein, die es einem physisch Unterlegenen möglich machten, sich zu wehren und zu verteidigen. Er experimentierte mit den Techniken, modifizierte sie und erweiterte die Basis-Techniken, so dass sie unabhängig von der körperlichen Statur angewendet werden konnten. Dies war die Geburt des Brasilianischen Jiu-Jitsu (BJJ). Sie war viel effizienter als das herkömmliche Jiu-Jitsu. Helio’s Techniken ermöglichten es ihm, einige der weltweit besten Kämpfer seiner Zeit zu schlagen. Helio’s Kämpfe beinhalten zum einen den Weltrekord für die längste Kampfdauer: 3 Stunden und 45 Minuten ununterbrochener Kampf, sowie den historischen Kampf gegen Masahiko Kimura, der wahrscheinlich grossartigste Kämpfer, den Japan je in Jiu-Jitsu hervorgebracht hat. BJJ praktizierte Helio bis zu seinem Tod mit 95 Jahren. Helio’s Erbe wurde zum heutigen Brasilian Jiu-Jitsu, das sich auf der Basis internationaler Anwendung kontinuierlich weiterentwickelt.